Modest "Fedya" Aronstam nacque a Kovno, in Russia nel 1871. All'età di diciassette anni lasciò la famiglia ed emigrò da solo in America. Nel 1890 conobbe Emma Goldman, un'anarchica, ed ebbe con lei e con un cugino, una relazione poco ortodossa. Nel 1892 per sostenere gli operai dell'acciaio in sciopero, i tre attentarono alla vita dell'industriale Henry Clay, ferendolo gravemente. Il cugino fu arrestato, lui riuscì a cavarsela e cambiò il nome in Stein poiché il suo era ormai compromesso.Si allontanò dall'attività del movimento anarchico pur continuando a sostenerlo economicamente.
Non si sa dove abbia studiato arte, ma nel 1898 i suoi lavori furono pubblicati sul NewYork World, il New York Herald e il New York Sun.. Nel 1899 sposò Marcia Mishkin, artista e fotografa. Nel 1910, naturalizzato cittadino americano, iniziò ad illustrare copertine di riviste popolari di genere sensazionale.
Nel 1939 si trasferì ad Hollywood, dove divenne il ritrattista di molti attori famosi. Tornò poi a New York continuando ad illustrare riviste, fino a quando il genere passò di moda, cos' continuò la sua attività di ritrattista fino al 1958, anno della sua morte.
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